8 сентября 1941 года немцы захватили город Шлиссельбург на левом берегу Невы. Началась блокада Ленинграда. Крепость Орешек оказалась на передней линии Ленинградского фронта: «ближе передовой», как говорили бойцы гарнизона крепости. В течение 498 дней с 8 сентября 1941 по 18 января 1943 года гарнизон крепости , в разное время состоявший из 300-500 бойцов, стойко оборонялся. Под непрерывными немецкими обстрелами защитники крепости подавляли огневые точки противника, ведущие огонь по Дороге жизни - единственному пути, соединявшему в то тяжелое блокадный Ленинград с остальной частью страны; корректировали огонь советской артиллерии с правого берега. Фашистским войскам, несмотря на многочисленные попытки, так и не удалось переправиться на правый берег Невы.
Оборону Орешка возглавляли комендант крепости Н. И. Чугунов и комиссар В. А. Марулин. Гарнизон составляли стрелковые подразделения и 409-я морская артиллерийская батарея Балтийского флота, которой командовал П. Н. Кочаненков, военным комиссаром был В. А. Морозов.
Бойцы стрелковой роты оборудовали огневые точки между башнями Флажной, Головкина и Головина в южной крепостной стене, обращенной к занятому немцами Шлиссельбургу. Для установки пулеметов в стене были пробиты амбразуры. Четыре 45 и два 76-миллиметровых артиллерийских орудия заняли боевые позиции в бойницах Королевской башни и на бастионе. Гарнизон крепости разместился в нижних ярусах башен.
Фашисты круглосуточно методично обстреливали крепость из пушек и минометов. В отдельные дни, как, например, 17 июня 1942 года, на крепость было обрушено более 1000 снарядов и мин. Сильно пострадали стены и башни Орешка, все здания были разрушены. Камень и кирпич превращались в пыль. Над островом все время висело плотное бурое облако.
В результате жестоких обстрелов гарнизон крепости понес значительные потери, но вражеские обстрелы не сломили стойкости защитников Орешка. Недаром комиссар гарнизона крепости В. А. Марулин свои воспоминания озаглавил так: «Рушился камень, но люди стояли…».
В январе 1943 года после освобождения города Шлиссельбурга и прорыва блокады Ленинграда оборона Крепости Орешек завершилась.
Выставка рассказывает о героической обороне Крепости Орешек в годы Великой Отечественной войны. В экспозиции демонстрируются копии страниц рукописного журнала «Окопный Орешек», который защитники крепости выпускали с мая 1942 года. Этот уникальный рукотворный памятник хранится в Государственном музее истории Санкт-Петербурга. Журнал представляет собой школьный альбом с рукописными статьями солдат и офицеров, в которых они рассказывают о жизни крепости в годы обороны, и стихами. В журнале много иллюстраций. Это портреты бойцов, пейзажные зарисовки, сатирические рисунки. Всего вышло 10 номеров журнала.
На выставке представлены фотографии Крепости Орешек и Шлиссельбурга военных лет из собрания Государственного музея истории Санкт-Петербурга, копии немецкой аэрофотосъемки Орешка и окрестностей 1941 – 1943 годов, штабные советские карты 1941 года, на которых обозначено расположение войск и вооружения Невской оперативной группы, державшей оборону на правом берегу Невы, из частного собрания.
Комментариями к фотографиям и картам служат выписки из сводок с Ленинградского фронта за 1941 год, рассекреченных документов, воспоминания комиссара гарнизона крепости Орешек В. А. Марулина, выдержки из дневников командующего группы армий «Север» (до начала 1942 года) фельдмаршала Вильгельма фон Лееба и начальника штаба верховного командования сухопутных войск вермахта (до 1942 года) Франца Гальдера.
