Албанский художник Родольфо, французский писатель Марсель и ирландский композитор Шонар прибыли в Париж в поисках признания. Считая себя гениями, они посвятили себя чистому искусству и живут на грани нищеты. Молодым людям редко удается что-то заработать, единственная радость – общение друг с другом и романтические отношения с девушками. Приятели постоянно пытаются перехитрить судьбу, балансируя между успехом и провалом, и упорно пытаются обрести любовь. Однако вскоре возлюбленная Марселя выходит замуж за другого по расчету и уезжает в провинцию, а подруга Родольфо по имени Мими погибает от туберкулеза.
