Главный герой фильма – Рэндл Макмерфи, преступник, которого отправляют в психиатрическую больницу на освидетельствование. У Рэндла сразу начинаются конфликты с персоналом клиники. Ему не по душе порядки, установленные старшей медсестрой Милдред Рэтчед. Унижения, вмешательство в личную жизнь – Макмерфи не может с этим смириться и объявляет Милдред Рэтчед войну. Не найдя подержи у пациентов клиники, Рэндл сближается со здоровенным индейцем по кличке Вождь, который искусно притворяется глухонемым.
Под давлением старшей медсестры Макмерфи после консилиума оставляют в отделении для прохождения принудительного лечения. Наш герой пытается устроить побег, но его планы срываются. Он подвергается лечению электрошоком, а потом и лоботомии. Увидев, что Рэндла превратили в «овоща», Вождь душит его подушкой, а сам убегает.
