Выставка к 200-летнему юбилею мыслителя прослеживает бытование образа Карла Маркса в русской культуре и повседневности. Она включает в себя свыше ста произведений изобразительного искусства, предметов быта, а также экспонатов документального характера от начала XX века до наших дней.
Известно, что Карл Маркс никогда не был в России, и никто из художников, чьи произведения представлены на выставке, его не видел. Тем не менее, русское искусство создало обширную иконографию этой персоны. В начале ХХ века, период расцвета русского революционного движения, личность и идеи Маркса были объектом пристального интереса, симпатий, надежд для многих представителей прогрессивной творческой интеллигенции. Ярким примером этому служит портрет Маркса, выполненный Анной Голубкиной по просьбе Московского комитета РСДРП. Вскоре после Октябрьской революция 1917 года к образу Маркса обращаются такие выдающиеся русские художники, как Николай Фешин.
В это же время страна победившего марксизма делает Карла Маркса одной из своих пропагандистских икон. Его образ внедряется в сознание масс посредством создания памятников, массового тиражирования, постоянных визуальных и вербальных упоминаний. Образ Маркса становится частью советской повседневности. Мощными выбросами тиражной продукции: значков, медалей, открыток, плакатов и т. д. сопровождались празднования памятных вех биографии философа.
Изображение Карла Маркса становится одной из икон искусства социалистического реализма. В живописи, скульптуре, кинематографе, формируется канон изображения Маркса. Позже в нонконформистском искусстве возникают пародийные диалоги с этим визуальным каноном. Маркс становится персонажем смеховой культуры, героем анекдотов.
Современные художники вновь испытывают интерес к фигуре Карла Маркса, желая установить персональные отношения с великим философом. Спектр современных интерпретаций этого образа включает в себя иронию, мелодраму, проклятие и панегирик, проекции внутренних процессов и личных историй художников, а также попытки объективности.
Таким образом, Карл Маркс прожил на территории России и Советского Союза достаточно бурную и насыщенную «жизнь после смерти», проследить которую и намеревается выставка в Русском музее.
Помимо экспонатов из фондов Русского музея в выставке участвуют предметы из собрания Российского государственного архива социально-политической истории (Москва), Государственного музея политической истории России (Санкт-Петербург) и произведения из частных собраний и мастерских современных художников.
